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  自宋府出来已是酉时末刻。

  方家两位公子俱骑了马，自荣兴坊回国公府只需花去一炷香的工夫，入府前方云诲仍有些紧张，一直偷偷摸摸地盯着方献亭的侧脸瞧，又小声叫人：“三哥……”

  方献亭随手将把缰绳交给门房小厮，濯缨抗拒地低鸣一声、似乎不想别人牵它，他安抚了它一阵，又回身看了弟弟一眼，神情有些冷清，说：“早些回去休息吧。”

  ……喜怒难辨。

  方云诲抿嘴应了一声、看神情比方才还要惶恐，跟在兄长身后进了府门，两人在长房院前分开，方献亭独自绕过倚园回了正房。

  晋国公方贺正在夫人姜氏房中，她近来染上风寒时犯头痛、已连续几日出不得门，国公爱怜妻子日日亲自煎熬汤药，夜里还要亲手喂了才可安心，实是关怀备至；方献亭进门前问了在外面守夜的侍女一句，听对方回说母亲已经睡下便未入内打扰，在屋外静候了约莫一盏茶的工夫方听到门有响动，是父亲从房中出来了。

  那实在是个十分英俊的男子，正与方献亭一般高大挺拔，观之凛凛望之俨然，眉目间有浩然之气；他大概未料独子会在屋外等候，见到人时微微一愣，走到近处又感到对方衣上已染了一层浓重的寒意。

  “怎么不叫人进去通传一声？”他皱眉招过仆役为独子取来大氅，“天已大寒，要当心些。”

  颍川方氏门庭高贵，府宅用度却不若宋氏那般豪奢，仆役取来的大氅只以寻常香料熏过、略带些许炭盆里外烘烤的热意，也算周到妥帖。

  方献亭接过大氅、对父亲道了一声谢，晋国公摆摆手，同独子一起走在府内曲曲折折的游廊间，边行边问：“见过宋家人了？”

  “是，”方献亭答，“世叔未对孜行多加责备，钟济登门过府似也在宋氏意料之外。”

  方贺点点头，对这个结果并不感到意外：“宋氏乃朝中清流，伯汲又非不通世故之人，自不会刻意惹是生非。”

  方献亭应声称是。

  “不过钟家那个后生未免太过猖狂，”方贺双眼一眯，他已年近五十，如今官至正二品辅国大将军，过去纵横沙场的名门武将眉眼间难免多有杀伐之气，“既知方氏应邀还敢招摇登门，怕是得了他父的令存心挑拨寻事。”

  “今日也有我之过，”方献亭半低下头，声音略沉，“四弟年纪尚轻不知轻重，我本该同他一起去的。”

  方贺摆摆手，又拍拍独子的肩，道：“你又不是三头六臂，哪来的余裕事事过心？何况前几日东宫刚出了事，太子那边也离不得你……”

  说到这里方贺的神情更凝重了些，显见仍在为近来陛下与太子间的那一桩官司费神劳心，而那正与先前河北道所水害有关。

  黄河决溢频仍，近十年间便有四次之多，今岁河北道内以棣州受灾最重，夏秋两季堤溃水漫良田被毁，百姓流离失所饿殍遍地，疾疫亦有横行之势；棣州刺史上书朝廷，奏请下拨赈济粮款并迁移州治，陛下震怒，斥其抚恤不力无德无能，在朝堂上了好大一通火。

  不妙的是这棣州刺史苏瑾当初恰是东宫保举，陛下的怒火于是自然而然便烧到了亲儿子头上，叱责他识人不清用人不明、日后当如何撑起这祖宗基业万里河山，引得太子卫钦在太极殿外长跪六个时辰，更使群臣议论不休。

  古往今来，天底下哪个做儿子的没受过当老子的训？叱责便叱责了，算不上多大的事；可眼下形势不同——钟贵妃盛宠不衰，二殿下在朝内亦得了大批臣子支持，他舅父钟曷如今又回了长安、正是山雨欲来风满楼，如此节骨眼上若东宫再受陛下冷眼，那这大位……

  方氏历来便是太子一党，方贺的独女方冉君更早在几年前便嫁入东宫成了太子妃，如今方钟两姓党争不休、朝堂之上早就是牵一而动全身，此次太子受责于方氏而言便是最棘手的要务，方献亭为此还专程去了一趟河北道助淄青观察使平息流民暴丨乱，耗时两月才归长安。

  “今日入宫，太子可同你说了什么？”方贺又问独子。

  太子卫钦比方献亭年长五岁，两人自幼相识情谊甚笃，在方献亭的姐姐方冉君嫁入东宫后往来更加密切，相互之间既似君臣又似手足。

  “棣州形势已平，殿下稍感心安，”方献亭答，“只是陛下东巡过后将河南道御史换成了6机6永康，他曾在二殿下幕府供职，太子殿下忧心此调令背后意义颇深。”

  方贺沉吟良久，神情亦颇为凝重，默了一阵又问：“殿下身体可好？”

  东宫素有胸痹之症、不若其他皇子身强体健，这些年总是时不时缠绵病榻，难免令人担忧。

  “在太极殿前长跪之后病了一段日子，今日虽已可下床走动，但依旧还是虚弱，”方献亭同样眉头微皱，“今年……恐怕赶不上冬狩了。”

  听到这里方贺又是一声长叹，大抵也为这不妙的形势感到无奈，一顿后又感叹：“自古废嫡立庶皆生大乱，遑论二殿下身后是钟氏这等贪恋权势的骤贵之门——如今只盼陛下莫凭一时喜恶而成千古之恨……又或者，盼你姐姐能早日为殿下诞下麟儿……”

  不提姐姐倒好，一提方献亭眼底的忧虑之色便更重，他看了看父亲的脸色，犹豫片刻还是斟酌着开口：“长姐那边，对棣州……”

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