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許簡看了看外頭，發現幾個可疑人影，「從出了長州，就有人盯著一路，怕是不想受束縛，也不大可能。」
「由他們去吧，只要官署能好好把工事做好，我也不會跟他們為難。這一次我們看看煙州的邊防線、山林狀況、分工和轉運等等。煙州離大天山嶺最近，去年那裡山林被燒毀的水草又長出來了，烏紇今年一定會去大天山續存糧草和牛羊馬匹，但我料定不夠，畢竟被大火燒過土地。」顧念霖說完，下意識往小鋪外頭的河道看去，這河道的源頭，正恰好連接了大天山嶺。
來的路上，已時不時看見長州、煙州的物料互相往來運送。進入煙州城門之前，也已看見了官署差人在丈量土地、清理地勢。顧家軍用了幾十年才把吐羅趕出西川，邊防若能修建起來，能避免烏紇成為第二個吐羅。
顧念霖幾人才從小鋪走出來，官署的人就恭敬立於門外了，請顧念霖前往煙州官署的客房落腳。顧念霖想了想，還是答應了。
顧念霖是上官，安息在貴人院，阿永和顧如歸都在女客院，許簡在男客院。幾處院落相隔一些腳程。礙於明面上的禮節，阿永在貴人院坐了一盞熱茶的功夫，和顧念霖雖說是未婚夫妻，但礙於別人眼中的禮法，她也不能多留，準備要離去，放下茶杯的時候，卻忽而笑了。
顧念霖正為煙州的事情眉宇緊鎖，見她如此，心中疑惑不已，「阿永，你想到了什麼？」
「我好像有了一個壞主意。」
「你說。」顧念霖看了看門外院落里的侍衛，特意走到阿永面前擋住她，「什麼壞主意？我也開開眼界。」
阿永壓低了聲音，「如歸阿姊跟我說，長州、煙州民風彪悍，每年都發生過百姓與百姓之間、甚至百姓與官府之間的打鬥。我想著你正急需自己的人，這是個好契機。工事連通長州、煙州，說不定為此兩州的官民又會重起衝突，那時你可用懲罰為由去規訓兩州的百姓們。至於大族捐出的錢物也可不入官署，直接拿來給勞工溫飽和賞賜，如此一來，不愁無人追隨。」
「好主意。」顧念霖長身玉立，精神很足，「修邊防本打算派遣兵將去，可我在長州聚議時，各州的統領都表示讓兵將去修工事難度很大。一來那些人自視甚高，不願意干苦差，二來他們索要高額的個人回報。是我再三說了劉勛的意思，他們才勉為其難答應派兵出勤。眼下看來，你的法子可靠。」
「段昭明說是小姑母長子，但他沒有與烏紇對戰的經驗，煙州就更不必說了。所以，假如你能帶著這兩州的人擊退烏紇，你就有了跟段昭抗衡的底氣。你我都清楚，烏紇今年冬天一定會再來大天山，知道這邊在修防線，烏紇也不會坐視不理。」阿永一站起來，就輕輕撞到了顧念霖身上。
他離她太近，她復又要坐下去，顧念霖一把扶了她，嘴邊含笑，「這麼久了，你還總容易在我面前臉紅，阿永，你的話我都放在心上。咱們在煙州這邊設下了局，興州和中州那邊也要兼顧。」
「也好，到時候順路送阿姊回興州去。」阿永見院落的人已往這邊屋裡看，叮囑了兩句他不要太勞累，幾步一回頭地出了門。
顧念霖在煙州內外轉了幾天，煙州頗有民怨，只因官兵都不願意去做苦力，官署從民間強征勞工，不給足夠工銀，違抗者還要加以很重的刑罰，或累及家人。大多被強征的苦力都是家中的頂樑柱，人一走，家中就快要過不下去了。煙州這地方常有蝗災，百姓的口糧本來就沒有富餘，還被官署下令家家戶戶納糧以備修工事所用，從他州收來的錢糧讓官署一層一層盤剝了去。
煙州是顧衍次子段旭管轄之地，他本已到煙州上任，後來得知母親顧衍獨自帶人去興州找劉勛對峙，段旭也立刻掉頭以保護母親的名義去了興州。他這舉動其實帶著私心，一則顧衍目前還有份量，一旦顧衍出事，他兄弟四人必定被劉勛所害。二則，萬一顧衍真的跟劉勛拼鬥起來，有機巧的好處，他在興州，會比其他三個兄弟都能占盡了先機。
段旭也料定自己此去興州是有驚無險，劉勛奪了顧家的西川、殺了結髮妻子，要是再殺了顧衍母子，整個西川都會跟劉勛對著幹。他去到興州，看到母親果然跟劉勛言和，他無甚作為，可顧衍還是極力誇耀了段旭的孝心，這讓段旭心裡暗喜。護送顧衍回到段家之後，他這才趕回煙州。路過長州時，他從兄長段昭處得知大族所捐的錢物都入了官署的口袋，為此，當顧念霖提出要找煙州大族捐資，段旭迫切贊同。
阿永從官署的州志和史料當中發現，煙州有五個大族是近百年前由江南五個家族遷徙而來的，另外，還有許多中小家族也是遷徙煙州多年。因此，煙州城內的人口雖多，但追根溯源，論得上是親戚的也很多，差別只在於親疏與貧富。阿永把這事說與顧念霖時，顧念霖有了眉目，「阿永，你正是江南人，不妨跟他們說說江南的事？」
「他們祖上才是江南人，現在的他們是西川人，連江南什麼樣子都不知道，我說出來，他們未必有興致。」阿永不是沒想過這個法子。
「這樣遷徙而來的大家族，最是懷念自己的祖上和出處。我聽說這五大家族還保留江南的習俗，有家族宗祠，逢年過節或紅白事不僅要拜祖，還要把家譜和家規、祖訓都請出來，由德高望重的族長念一遍。當年，這五大姓也是從江南逃避戰禍才來的這裡，你可把江南和京都的事情與他們都說說。」
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