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陈芙蓉道：“是在宫女起事的前一天。张金莲半夜如厕，无意中听到王宁嫔和苏川药的悄悄话。王宁嫔说，她打听到严嵩要向皇上进献一只涂上了颜料的假神龟，正好可以利用这只神龟大做文章，引燃宫女们心中仇恨的烈焰，借刀杀人。”她稍稍喘息，又道：“但有一事，奴婢至今不明白。据金莲所说，当时王宁嫔还特意叮嘱苏川药，一定要想方设法，留下皇帝的性命。只要让他吓破胆，躲到西苑专心炼丹就行了。她们这样做的目的是什么，皇后也想不通。”

“苏川药？”向擎苍低低重复着这个名字。

“啊，我想起来了”，张涵一拍脑袋，“司礼监审问宫女的口供记录中有提到，宫女们犯事时，就是苏川药因为太过紧张，将绳套儿打成死结无法收紧，她们才没能一下子将皇上……”张涵没敢说出“勒死”二字。

向擎苍略作沉忖，道：“好了，芙蓉姑姑可以回去了。今天发生的事情，就是你走路不留神，失足跌落荷花池，小涵子跳入水中将你救了上来。你是个聪明人，一定知道该怎么向皇后解释。”

陈芙蓉千恩万谢地告退，出去时脚步虚浮，几度险些摔跤。

张涵由衷赞道：“大人，你真高明，几句话就把那个陈芙蓉唬得晕头转向，什么都招了。”

“真没想到，竟会有一条大鱼自投罗网”，向擎苍长吁了一口气，“是她自己做贼心虚，不经吓。这是个意外的惊喜，张涵，我要给你记头功！”

张涵喜笑颜开，“属下谢过大人！”

午夜子时，陶仲文和陶世恩在坤宁宫内设坛驱鬼。二人准备了些许黄纸，用朱砂在上面画灵符。

陶仲文手持一把铜剑，剑身两面分别刻龙和刻凤，还刻有符咒。陶世恩举着一支用黄杨木制成，四周刻着全符咒的令棒在一旁配合。

“吾奉太上老君，九天玄女娘娘，北斗星君以及诸天神圣，赐吾一支降魔剑指，点天天清，点人人长生，点符符好用”，陶仲文口中念念有词，剑指即食指，中指伸直，大拇指扣到无名指与尾指上。念完后，将剑指哈口气，一一点印符上，吸一口气收回剑指。之后合掌念收符咒：乾元荫覆，天运无偏，造化发育，万物滋焉，东西南北，住意安然，云行雨施，变化不则，吾奉太上老君敕急急如律令。

一笔天地动

二笔鬼神惊

三笔平天下

四笔度苍生

天向一中分造化

人于心上起经纶

仙人亦有两般话

道不虚传只在人

方皇后早已命人将四周打扫干净，整理整齐。她和陈芙蓉都全身沐浴，而后穿戴整齐，在神案前毕恭毕敬地点上三支清香，双手合掌默念誓神文，求神灵保佑。陈芙蓉回到坤宁宫后，只是轻描淡写地说了自己因精神恍惚，失足落水被救，对于陶世恩端茶给惠嫔之事绝口不提。方皇后正自顾不暇，也没有追究。夜间陶仲文和陶世恩见皇后和陈芙蓉谁都没有提起这件事，原本有些悬着的心也就放下了。

夜越来越深，周遭充斥着虚无的恐怖。呼啸的寒风肆无忌惮地从门缝钻进来，竟像是呜呜的厉声哭泣。方皇后骤感毛骨悚然，也难以静心拜神了，直往芙蓉身后躲，芙蓉自己也吓得够呛，渐渐的两人全然不顾什么主仆身份了，抖抖索索的抱成一团。砰然一声作响，房门猛的打开了，一团白色的影子无声无息地飘了进来，一身的白，披散的长发几乎遮住了整个脸庞，一直垂到膝盖上。

“啊——”，正在做法的陶仲文和陶世恩同时发出极度惊惧的叫喊声，陶世恩丢掉了手中的法器，抱头鼠窜。陶仲文胆子大一些，虽龟缩着往案桌底下躲，还能勉强发音：“你……你……是人是鬼？”

那女鬼在陶仲文跟前停留片刻，忽然调转了头，飘向了一旁已吓得不成人样的方皇后和陈芙蓉。

陈芙蓉丢下了皇后，尖叫着冲进了里间。方皇后因惊厥浑身抽搐，两眼向上一翻，倒地不省人事。

坤宁宫内的其他下人听到动静跑进来，也被白衣女鬼吓得连声惊叫，四处逃窜。

向擎苍和张涵正在乾清宫内值夜，殿外的寒风一阵紧似一阵，似有不寻常的声响随风摇摇飘传而来。

“大人你听，什么声音？”张涵竖起了耳朵。

向擎苍凝神侧耳，“像是哭喊声”。

“不会是坤宁宫又闹鬼了吧？大人，要不属下过去瞧瞧？”张涵自告奋勇。

向擎苍考虑少顷，点点头，“也好，你在暗处留意一下，如果真是闹鬼，想办法查探那鬼到底是何人所装扮”。

张涵应声匆匆去了。随风送来的哭喊声不久后就再也听不到了，可到了天亮张涵仍没有回来。向擎苍再也忍不住，决定自己去坤宁宫一探究竟。这时他手下的一名锦衣卫却来了，称指挥使请向大人出宫一趟。

向擎苍一路上心神不宁，总有一种不祥的预感，张涵可能出事了。果不其然，锦衣卫北镇抚司内停放着两具尸体，其中一名死者是陈芙蓉，另一名，是张涵。

向擎苍拳头紧握，满腔的悲愤、心痛、不舍让他欲哭无泪。张涵只有十七岁，那样年轻、率真而富有朝气的美好生命却这样终结了。他的心愿还没有实现，他还一心盼着将妹妹接到身边来。

“张涵和陈芙蓉一样，身上没有明显的伤痕，都是被人一招掐断颈骨而死”，陆炳因沉痛而声音低沉。